De defensora de los derechos humanos a activista de los derechos de la mujer

Hace ya 20 años que Joumana Seif recibió un premio en Alemania -el Premio de Derechos Humanos de la ciudad de Weimar-. Se concedió en 2003 a su padre, Riad Seif, una de las figuras más destacadas de la oposición siria, que en aquel momento se encontraba en prisión. Joumana recibió el premio en su nombre. Durante años, Joumana fue su ventana al mundo, su portavoz, su persona de contacto con los críticos del régimen que operaban en secreto en Damasco. Este tiempo la moldeó, la politizó y la endureció. Pero Joumana Seif recorrió sola el camino hasta convertirse en activista de los derechos de la mujer -y ella misma se dio cuenta tarde de lo temprano que empezó-.

Joumana Seif es una persona pequeña, amable y decidida, inquieta en su compromiso, tranquila en su comportamiento. Tanto si un compañero político necesita su ayuda como si su hija necesita que alguien cuide a su perro, se puede confiar en Joumana. Sólo se siente satisfecha cuando ha conseguido algo, dice la abogada siria en su piso de Berlín. Por eso siempre busca nuevos retos.

Creación de organizaciones de mujeres y apoyo a testigos en Alemania

En 2012 -un año después del inicio de la revolución siria- Joumana Seif abandonó su ciudad natal Damasco. En 2013, ella y varias personas más fundaron la Red de Mujeres Sirias, a la que siguieron el Lobby Feminista Sirio en 2014 y el Movimiento Político de Mujeres Sirias en 2017. Preside El día después: Apoyo a la transición democrática en Siria y es miembro de las Salas de Apoyo a la Sociedad Civil, cuyo objetivo es garantizar que la sociedad civil tenga voz en las negociaciones de Ginebra. También apoya al Grupo de Coordinación Política, que se ocupa del destino de decenas de miles de desaparecidos y detenidos sirios. Joumana Seif parece estar en todas partes, pero el centro de su trabajo está claro: le preocupa la participación política de las mujeres, su educación y capacitación como ciudadanas activas y el reconocimiento de la violencia sexual y de género como crímenes contra la humanidad.

Desde 2017, la abogada trabaja para el Centro Europeo para los Derechos Humanos y Constitucionales (ECCHR) en Berlín, donde hace campaña por la persecución legal de los crímenes de derecho internacional cometidos en Siria. En Alemania se la conoce al menos desde el juicio contra Al-Jatib, el primer juicio del mundo por torturas de Estado en Siria, que tuvo lugar en el Tribunal Regional Superior de Coblenza entre 2020 y 2022. Desde hace años, Joumana acompaña a las supervivientes sirias que testifican ante los tribunales sobre torturas y violencia sexual en la unidad de inteligencia de Damasco Al Khatib y contribuyen así a la condena a cadena perpetua del principal acusado, Anwar Raslan. Un hito para Siria y el derecho penal internacional.

La mujer, de 52 años, se ha preparado un café amargo y pregunta si puede fumar su cigarrillo electrónico -no puedo evitar pensar en su padre, que solía fumar tanto durante las entrevistas que su rostro acababa desvaneciéndose tras una nube de humo blanco-. Joumana Seif se acomoda las gafas en el pelo rubio oscuro, su voz es oscura y áspera. Ignora los numerosos mensajes entrantes silenciosos en su teléfono móvil.

El cambio democrático significa lograr que las mujeres se involucren

La activista admite que, en el pasado, no veía sentido a luchar por los derechos de las mujeres en un país como Siria; después de todo, todo el mundo estaba oprimido bajo el régimen de Assad, hombres y mujeres por igual. "¿Por qué debería hacer campaña sólo por los derechos de las mujeres cuando se están despreciando los derechos humanos más básicos de todos los sirios?", pregunta.

Su actitud cambió a partir de 2011, cuando las revoluciones árabes y sus experiencias con la oposición siria la convirtieron en feminista, dice Seif, recordando una experiencia clave en un ascensor. A finales de 2012, las principales figuras de la oposición siria en el exilio se reunieron en Qatar para ampliar el Consejo Nacional Sirio, y entre los 30 representantes electos no había una sola mujer. Cuando Joumana Seif se encontró con algunos de los caballeros en el ascensor, les cuestionó al respecto. "Me contestaron que ya llegaría nuestro momento", dice Seif, que aún tiene que sacudir la cabeza ante tanta ignorancia. Desde entonces, se ha dado cuenta de la urgencia de que las mujeres sirias participen en todos los procesos políticos. Sobre todo en el exilio, donde el miedo al régimen de Assad no impide trabajar por un cambio. Quienes utilizan la libertad y la seguridad de la diáspora para exigir un cambio democrático no pueden postergar a las mujeres para más adelante.

Joumana Seif conoce bien la sensación del miedo, desde su infancia y juventud. Su tío menor fue detenido por soldados del régimen de Assad y desde entonces permanece desaparecido, mientras que a su primo mayor lo detuvieron y liberaron destrozado tras 13 años en las cárceles de tortura de Tadmur y Saydnaya. Siendo niña, en una ocasión abrió la puerta principal de la casa de su abuela para descubrir a un informador espiando a la familia. "Este régimen tiene un control total sobre la sociedad", afirma Seif.

Aprendió responsabilidad social en la empresa familiar

Su padre, hijo de un carpintero, se abre camino hasta convertirse en un próspero fabricante textil en el conservador distrito de Midan, en Damasco. Así pues, Joumana crece protegida y privilegiada, por una parte, pero por otra conoce muy pronto la difícil vida de la gente común en la empresa de su padre. Se hace amiga de los hijos de los trabajadores, visita a las familias los fines de semana con su padre y sus dos hermanos, con los que Riad Seif está comprometido. "Nuestro padre nos enseñó que no debemos sentirnos mejores que nadie", dice Joumana. Su conciencia de la injusticia social y de la injusticia contra las mujeres se desarrolló durante ese tiempo.

Tras graduarse de la preparatoria, Joumana empieza a estudiar literatura francesa, pero pronto se da cuenta de que su lugar está en el negocio familiar. Su padre insiste en que primero pase ella misma por todos los departamentos. "Me dijo que si quería entender las preocupaciones de los trabajadores, tenía que trabajar como ellos", recuerda Joumana. Cada día cose y hace dobladillos, no va a la fábrica por la mañana con su padre en el coche, sino con sus colegas en el autobús.

Su principal objetivo era el bienestar de los empleados, así que creó un departamento independiente para la atención social y la capacitación de los empleados. Animó a las mujeres a asumir más responsabilidades y a seguir formándose, y ayudó a establecer una guardería en la empresa. Joumana también organizó excursiones, representaciones teatrales y actividades deportivas. En 1993, Riad Seif obtiene la licencia de Adidas, la empresa crece, los 1.200 empleados apreciaban al empresario por sus nuevas ideas y su compromiso social.

Un año después, Riad Seif aprovechó su éxito y popularidad para entrar en el Parlamento como diputado independiente, exigiendo reformas económicas y criticando la corrupción de la élite gobernante. Al hacerlo, se creó enemigos y 1994 se convirtió en un punto de inflexión en la vida de la familia Seif. A partir de entonces, el conflicto con el régimen de Assad determinaría su vida cotidiana, y como Riad, el padre, no sería comprado ni intimidado, el régimen recurrió a métodos más duros y comenzaron tiempos dolorosos para Joumana.

El regimen de Assad destruye la obra de toda una vida de la familia Seif

En 1996, su hermano menor Eyad no regresó de un viaje a Latakia, el joven de 21 años desapareció sin dejar rastro. Un shock para Joumana, que se sentía responsable por él tras la temprana separación de sus padres, se había ocupado de ayudarlo en sus deberes escolares de adolescente y había estado a su lado. Todas las investigaciones y pesquisas quedan en el aire, nunca se encuentra el cuerpo de Eyad. Para la familia está claro que el servicio secreto está detrás de la desaparición -era un mensaje para su padre, piensa también Joumana-. "Cuando alguien muere, puedes llorar. Pero vivir durante años con la esperanza de que vuelva te destruye por dentro". Innumerables madres y padres, hermanos y hermanas sirios sufren esta incertidumbre hasta el día de hoy, ya que unas 130.000 personas se consideran desaparecidas en Siria.

En los años siguientes, el aparato de poder de Assad también destruyó la obra de toda la vida de la familia Seif. Acusaciones infundadas, terribles impuestos atrasados y prohibiciones a la exportación obligan a Riad Seif a vender gradualmente la empresa, y para el año 2000 está en bancarrota. Joumana vive en primera persona el hostigamiento y el declive económico de su padre. Permanece en la empresa hasta el último día, percibiendo su venta como una humillación.

Cuando Hafiz al-Assad murió en el verano de 2000 y su hijo Bashar le sucedió, nació la esperanza. El joven oftalmólogo con la cosmopolita esposa que creció en Inglaterra a su lado podría abrir el enquistado sistema socialista de partido único e introducir reformas políticas. Por todo el país surgen foros privados de diálogo, donde intelectuales y ciudadanos interesados debaten sobre el futuro del país. Es el amanecer de la llamada Primavera de Damasco. Riad Seif también invita a la gente a conferencias en su casa, Joumana sigue los debates en la cocina abarrotada, justo a su lado hay informadores del servicio secreto. Las reuniones son cada vez mayores, las críticas más directas, las demandas políticas más concretas. El régimen tira de la cuerda y prohibe los foros.

Se convierte en la voz de su padre, preso político

En ese momento, cuenta Joumana, su padre recibió una oferta del presidente. Si dejara sus actividades políticas, podría ayudar a modernizar el país y sería compensado por sus pérdidas. Su padre se acercó a ella y le pidió su opinión, recuerda la activista. "Dije que ser compensados es nuestro derecho, pero reconocer sus 'líneas rojas' y hacer teatro para ello no es aceptable". Su padre se alegró de su reacción, dice Joumana, y ella fue la única que le animó a continuar, aunque temía mucho por él.

En 2001, Riad Seif fue detenido junto con otros líderes de la Primavera de Damasco, y pasó un total de ocho años tras las rejas hasta 2011. Joumana ya no es la mano derecha de un respetado hombre de negocios y valiente diputado, sino que se encuentra al margen de la sociedad como hija de un preso político. "Amenazaron a toda la familia", dice, "su objetivo era aislar a mi padre". Joumana decide luchar, ser su voz, no dejar que se corte la conexión entre él y el mundo fuera de la cárcel. Pasa a formar parte de la oposición, que sólo puede actuar en la clandestinidad en Siria, organiza reuniones, le representa en los contactos con las delegaciones de derechos humanos y en la ceremonia de entrega del premio en Weimar en 2003.

Al mismo tiempo, Joumana Seif empieza a estudiar Derecho. Sus tres hijos tienen entonces dos, ocho y 14 años, pero ella quiere seguir adelante. "Para poder defender a mi padre y luchar eficazmente por los derechos humanos, necesitaba saber más", afirma. En retrospectiva, es el comienzo de su propia carrera política. Hace contactos, desarrolla nuevas posiciones, establece otras prioridades sustantivas - la defensora de los derechos humanos se convierte en defensora de los derechos de la mujer.

Joumana Seif es una mujer que construye puentes

Hoy, Joumana Seif está convencida de que no habrá cambio democrático en su país sin mujeres en la mesa de negociaciones. Por tanto, las mujeres sirias no sólo deben participar en la sociedad civil, sino exigir voz y responsabilidad política. "El régimen está acabado, la gente en las zonas controladas por Assad está harta, pero el miedo la paraliza", explica Joumana. Siria es un país lleno de mafias y milicias y ni Rusia ni Irán pueden cambiar eso. Por eso la presión seguirá creciendo.

Por eso es tan importante unir a la gente. Y las mujeres lo hacen mejor que los hombres, afirma Joumana Seif. Las redes de mujeres que cofundó organizan reuniones con activistas y políticos de toda Siria, explica. "Tienen orígenes diferentes, proceden de todas las regiones del país, representan posturas distintas, pero debatimos abierta y honestamente". El abogado observa que actualmente las mujeres están más dispuestas al diálogo que los hombres. Las mujeres sirias son más capaces de ponerse en el lugar de las demás y reconocer su sufrimiento, afirma Joumana. "Ven el aspecto humano y ponen los intereses del público en general al centro de su trabajo, en lugar de su propio beneficio". Esto da lugar a declaraciones políticas sorprendentes, señala la activista. Este intercambio -también entre la gente de dentro de Siria y la del exilio- es fundamental en vista de la desorganización de la sociedad siria.

Las desavenencias no son sólo entre bandos políticos, denominaciones religiosas y grupos étnicos, también hay conflictos entre generaciones. Joumana lo sabe por su propia familia. Discute regularmente con su padre, a quien finalmente se le permitió salir para recibir tratamiento médico en Alemania en 2012, tras años de enfermedad, y que también vive en Berlín. Y debate con sus hijas, que cursan estudios de género. "Para algunos soy demasiado feminista, para otros no lo suficiente", ríe esta mujer de 52 años. Lo justo, pues, para tender puentes entre los caballeros de la oposición en el ascensor y una nueva generación de activistas que ayudarán a forjar el futuro de Siria.