¿Cómo se define “verde” y cómo se relacionan las "microfinanzas verdes" con la deuda y la vulnerabilidad en el contexto socioeconómico más amplio?
Un tema importante en la agenda política para hacer frente al cambio climático es la cuestión de cómo financiar la adaptación y la mitigación. Hay muchas opciones sobre la mesa, pero los instrumentos basados en deuda están ganando terreno. Uno de ellos es el de las “microfinanzas verdes” o, en otras palabras, la práctica de los bancos y las instituciones financieras de desarrollo de integrar a personas y organizaciones de pequeña escala en la arquitectura financiera (y verde) por medio de servicios financieros de pequeña escala. Esto plantea interrogantes sobre cómo se define “verde” y cómo se relaciona este instrumento financiero con la deuda y la vulnerabilidad en el contexto socioeconómico más amplio.
Una breve historia de las microfinanzas
Las microfinanzas se definen generalmente como la provisión de servicios financieros a pequeña escala, como crédito, ahorro o seguros, a personas que tienen poco o ningún acceso al sistema bancario tradicional. El concepto ganó popularidad a partir de la década de 1980 debido a la idea de que ofrecer tales servicios financieros podría marcar una gran diferencia para las personas en situación de pobreza. Según los principales promotores, el acceso al crédito permitiría a las personas salir de la pobreza por sus propios méritos, lo que podría hacerse de forma económicamente viable para el prestamista. El entusiasmo por las microfinanzas, que culminó con el Grameen Bank y su fundador Muhammad Yunus recibiendo el Premio Nobel de la Paz en 2006, disminuyó en las últimas dos décadas. De hecho, el sector enfrentó una creciente comercialización y preocupaciones sobre la especulación excesiva, y varios estudios de impacto cuestionaron los impactos sociales y económicos concretos prometidos de las microfinanzas sobre el terreno.
Sin embargo, las críticas y las crisis que han sacudido este buque insignia del desarrollo no han llevado a una implosión del sector, sino a una serie de nuevas evoluciones. La terminología de “microfinanzas” se renombró como un compromiso con la “inclusión financiera”, con un enfoque más modesto de los objetivos de reducción de la pobreza y un enfoque más fuerte en la prestación de servicios financieros per se. Sin embargo, los objetivos sociales aún atraen mucha atención de los formuladores de políticas públicas y, por lo tanto, el sector continúa recibiendo un importante apoyo de los donantes basado en la expectativa de que un sector financiero inclusivo puede contribuir al desarrollo equitativo y sostenible.
Finanzas inclusivas verdes y el índice verde
Un crecimiento reciente (aunque todavía modesto) en la atención al cambio climático y la sostenibilidad está abriendo las puertas para un papel más activo de las finanzas inclusivas en el desarrollo sostenible. Este cambio se basa principalmente en la idea de que los servicios de apoyo financiero y de otro tipo pueden eliminar las barreras para adoptar técnicas más respetuosas con el medio ambiente (como la energía solar, la eficiencia energética o la agrosilvicultura) o tomar medidas de adaptación al cambio climático (como bombas de agua para riego o cultivos resistentes a las sequías).
Esta tendencia de 'finanzas verdes inclusivas' está tomando forma actualmente en una nueva versión del 'Índice Verde'. El índice es una herramienta que pueden utilizar las instituciones de microfinanzas (IMFs) para informar sobre sus actividades "verdes". Consiste en una lista de indicadores, que se organizan en varias dimensiones o estándares, que van desde la identificación de riesgos y oportunidades ambientales, hasta la provisión de productos y servicios financieros y no financieros verdes. Algunos ejemplos, de una lista de más de 100 indicadores, incluyen “la institución identifica la vulnerabilidad a nivel de cliente o de cartera ante el cambio climático, la degradación ambiental, la pérdida de biodiversidad, etc.”; o “la institución ofrece créditos que permiten a sus clientes implementar o mantener equipos de energía limpia y/o eficiencia energética”. Sobre la base de las respuestas a los indicadores, la IMF recibe una puntuación que va de 0 a 100%.
El índice ha crecido enormemente, en comparación con versiones anteriores, tanto en la amplitud de los indicadores como en la pretendida exhaustividad de las posibles prácticas de las IMF y los riesgos ambientales que enfrentan las instituciones y sus clientes. Esto sin duda tiene importantes méritos a nivel de sensibilización y facilitación de conversaciones sobre el vínculo entre las finanzas y las cuestiones ambientales. Como este es todavía un tema bastante nuevo en el sector de las microfinanzas, a menudo requiere algo de persuasión incluso para simplemente abrir la palabra para discutirlo. El índice puede ser un punto de partida concreto cuando las IMF comienzan a definir planes de acción sobre cómo mejorar su desempeño ambiental, y los estándares comunes pueden permitir la evaluación comparativa y el intercambio de lecciones aprendidas. El índice también puede ser útil como herramienta de seguimiento y recopilación de datos en términos de evolución en la ecologización de las microfinanzas y el sector de inclusión financiera en general.
¿Qué significa 'verde'?
Sin embargo, existen varias reservas sobre las posibles implicaciones del uso del Índice Verde y sus supuestos subyacentes. Un elemento clave es la relación entre el índice (con sus indicadores y una puntuación de “desempeño ambiental”) y el impacto ambiental real sobre el terreno. La discusión sobre la relación entre la gestión del desempeño y el impacto suena familiar en el contexto de las microfinanzas, ya que recuerda debates anteriores sobre el desempeño social de las microfinanzas. Hay, en principio, un descargo de responsabilidad con respecto al índice; es decir, que se basa en indicadores de proceso en lugar de medidas de resultados reales, que “solo evalúan los esfuerzos realizados por una organización, sin mostrar si estos esfuerzos realmente se traducen en un cambio positivo en términos de impacto ambiental”. Sin embargo, incluso si al principio las personas pueden ser conscientes de que el índice depende de las elecciones subyacentes de lo que se considera "verde" y qué procesos se espera que contribuyan a esto, esto tiende a olvidarse cuando se trabaja realmente con el índice. No importa qué tan cuidadosamente se presenten o maticen en la teoría, las conclusiones clave de los estudios sobre las características de las instituciones verdes basadas en el índice verde pueden expresar fácilmente un lenguaje claro: "las IMF más antiguas tienen un mejor desempeño ambiental" o "los bancos tienen un mejor desempeño ambiental". Inevitablemente suena como si la mera adopción o reconocimiento de consideraciones ambientales condujera al impacto ambiental previsto. Sin embargo, eso no es tan evidente, tanto en el nivel de definición de lo que es "verde" como en el nivel de la forma en que las microfinanzas verdes funcionan en la práctica.
Por lo tanto, a menudo me refiero a hallazgos contraintuitivos de un proyecto de investigación en Nicaragua sobre un producto de microfinanzas 'verde', donde mis colegas y yo concluimos que algunos de los productos 'no verdes' de la IMF implementadora eran de alguna manera más favorables a la biodiversidad y prácticas inclusivas que su contraparte 'verde'. El programa de microfinanzas verdes fue diseñado para promover usos de la tierra amigables con la biodiversidad a través de la combinación de provisión de crédito, asistencia técnica e incentivos económicos condicionales. Sin embargo, descubrimos que la orientación de este “producto estrella” a productores medianos más establecidos y la promoción concomitante de un modelo más intensificado de producción de café condujo a una falla en la identificación y reversión de los procesos de degradación ambiental. El programa no se comprometió con la dinámica y los escenarios políticos del desarrollo sostenible en el área y, por lo tanto, carecía de un enfoque más holístico. Por ejemplo, dicho enfoque podría haber incluido el apoyo a prácticas agrícolas y cooperativas más diversificadas o la inclusión en el análisis de las principales preocupaciones ambientales de la comunidad local. Al observar más de cerca estas dimensiones específicas del contexto, se vuelve más claro cuán complejo es atribuir el impacto a un tipo específico de intervención. A pesar de las rondas consecutivas de mejora del índice, no debemos olvidar que, por decirlo de manera provocativa, podemos estar “equivocando en las cosas de una manera cada vez más precisa”.
¿Cuál es el papel de las microfinanzas (verdes) en una transición verde?
El punto aquí no es tanto discutir un límite claro entre impacto o no impacto; sostenible o insostenible; verde o no verde. Se trata del riesgo de tener una visión demasiado estrecha de la interacción entre la “intervención” y el contexto, y de dar por sentada la conveniencia de las microfinanzas; una especie de narcisismo de las microfinanzas. Dando un paso atrás, se vuelve más claro que pensar y trabajar desde una perspectiva de servicios financieros ya puede crear un cierto marco limitado. Suena bien hablar de "inclusión financiera" o "préstamo" para actividades resilientes al clima; pero la otra cara de la moneda suena diferente, a saber, que las vulnerabilidades relacionadas con el clima deben aliviarse mediante la deuda. Esto es especialmente problemático si la deuda es para el consumo o para dar acceso a ciertas necesidades básicas, como ocurre ahora a veces con la electricidad, el agua o la sanidad. Brindar acceso a servicios financieros puede garantizar que se satisfagan ciertas necesidades, pero ¿en qué sentido contribuyen a abordar las causas de la vulnerabilidad ante la emergencia climática? Cuando los rendimientos financieros siguen siendo en gran medida centrales en la ecuación, aún pueden enfocarse principalmente en las prácticas económicas más rentables dentro de la estructura socioeconómica predominante, posiblemente centrándose en algunas soluciones técnicas, por ejemplo en los campos de la adaptación o mitigación del cambio climático. Sin embargo, aún corre el riesgo de mantener o incluso intensificar las relaciones y condiciones que dan forma a los procesos de exclusión social y degradación/gobernanza ambiental; incluso con una etiqueta verde. Esta es la razón por la que es necesario realmente analizar con más detalle, en la investigación y en la práctica, cómo funcionan las microfinanzas verdes en el terreno; y cómo puede comprometerse más activamente con su papel político de apoyar algunas prácticas sobre otras, en relación con otros servicios, intervenciones y movimientos sociales para realmente crear impulso para un cambio más radical.